L’elio è l’elemento gassoso più leggero dopo l’idrogeno; tale gas è caratterizzato dalla molecola di dimensioni più piccole e dal più basso punto di ebollizione fra tutti gli elementi chimici.
L’elio è presente nell’atmosfera con una concentrazione di circa cinque parti per milione: a causa di tale bassa concentrazione, l’estrazione dall’aria è impraticabile.
Tutto l’elio prodotto e commercializzato è ottenuto invece da depositi di gas naturale che contengono significative percentuali di elio (al di sopra dello 0,3 per cento per volume). La maggior parte dell’elio nel mondo proviene dai depositi di gas naturale scoperti nelle zone montuose di Texas, Oklahoma, Kansas e sulla parte orientale delle Montagne Rocciose.

Caratteristiche tecniche
Prodotto: elio
Formula chimica: He
Titolo: ≥ 99.998%
Densità relativa (aria = 1): 0.138
Aspetto: gas incolore
Odore: gas inodore
Limiti di infiammabilità in aria: non infiammabile
Altre proprietà: non tossico, chimicamente inerte, leggermente solubile in acqua, con un’elevata conduttività termica (cinque volte maggiore dell’acqua). Se sottoposto ad irraggiamento non diviene radioattivo; mantiene lo stato liquido fino allo zero assoluto, tanto che è la più fredda sostanza conosciuta.

Il Gas argon è un elemento chimico estremamente stabile, inodore e insapore. È due volte e mezzo più solubile in acqua dell'azoto, che ha circa la stessa solubilità dell'ossigeno.
Nel 2002 è stato scoperto che l'argon, apparentemente inerte, come il kripton e lo xeno può formare un composto chimico con l'uranio. La sintesi dell'idrofluoruro di argon (HArF) è stata compiuta da ricercatori dell'università di Helsinki nel 2000. È stato descritto anche un altro composto a base di fluoro, altamente instabile, ma la notizia non è stata ancora confermata.

Sebbene allo stato attuale non siano documentati altri composti dell'argon, questo elemento può formare clatraticon l'acqua, quando i suoi atomi sono intrappolati in una matrice di molecole d'acqua. Previsioni teoriche e simulazioni al calcolatore hanno trovato alcuni composti di argon che dovrebbero essere stabili, ma non sono ancora note procedure di sintesi per ottenerli.

L'argon è usato nell'illuminotecnica, perché non reagisce con il filamento incandescente delle lampadine, nemmeno ad alte temperature, quando l'azoto biatomico diventa instabile. Altri usi:

• come scudo di gas inerte in molte forme di saldatura, per metalli come il tungsteno e il titanio;
• come copertura inerte nella fabbricazione di titanio e altri elementi molto reattivi;
• come agente rimescolante (stirring) in siviera durante la fabbricazione dell'acciaio;
• come atmosfera protettiva nella crescita di cristalli di silicio e germanio;
• l'argon-39 è usato per molti scopi, soprattutto ice coring. Viene anche usato per datare falde acquifere;
• procedure di criochirurgia come la crioablazione usano argon liquido per distruggere cellule cancerose;
• in chirurgia si usa il bisturi ad argon per la dissezione/coagulazione del sangue (esempio: parenchima epatico)
• i sommozzatori lo usano per gonfiare le mute stagne, grazie alla sua proprietà termoisolante;
• viene immesso all'interno del vetro camera in sostituzione dell'aria per ridurre la trasmittanza termica;
• per la misurazione delle oscillazioni dei neutrini provenienti dal CERN di Ginevra, nel laboratori nazionali del Gran Sasso;
• è usato per estinguere incendi.